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| Figure 4. Side by side photo of two adult male Osteolaemus tetraspis. The left individual was captured in the Abanda caves and displays the bizarre orange skin colour. We do not yet fully understand the mechanism underlying this colour change, though suspect it is caused by a chemical bleaching process after long periods of exposure to high urea concentrations from bat guano. |
Abstract
We present the first ever observations of dwarf crocodiles (Osteolaemus tetraspis) selectively utilizing a cave ecosystem. We analysed crocodile diet to preliminarily assess the degree of ecological isolation of cave-dwelling crocodiles from their forest-dwelling conspecifics despite their physical proximity. We additionally conducted the first study of body condition of dwarf crocodiles and compared cave-dwelling individuals to surface-dwelling individuals from a variety of alternative habitats and sites as a means to better understand the implications of a semihypogean life on this species. Crocodiles captured in the caves appeared to forage exclusively in the caves and ate mostly cave crickets and bats, whereas crocodiles captured in the surrounding forest habitat consumed primarily freshwater crustaceans and insects and were not found to consume cave-dwelling prey. Juvenile cave crocodiles had significantly higher body condition compared to juvenile forest crocodiles, which did not vary amongst forest locations. The difference in body condition between adult cave and forest crocodiles was not statistically significant despite also being higher; we suspect this is an artifact of the low sample size rather than a real nondifference. Forest adult crocodiles generally had significantly higher body condition than juveniles, but did not vary by site or habitat. This lack of variation suggests that habitat type is not the most important factor influencing dwarf crocodile body condition. Our results provide a unique insight into facultative cave use by a principally surface-dwelling species and reinforce the necessity for further research into this unique system to better understand the evolutionary-scale implications of cave habitat use by dwarf crocodiles.
Matthew H. Shirley, Brittany Burtner, Richard Oslisly, David Sebag and Olivier Testa. 2016. Diet and Body Condition of Cave-dwelling Dwarf Crocodiles (Osteolaemus tetraspis, Cope 1861) in Gabon. African Journal of Ecology, DOI: 10.1111/aje.12365
Weird orange crocodiles found gorging on bats in Gabon’s caves https://www.newscientist.com/article/2107837-weird-orange-crocodiles-found-gorging-on-bats-in-gabons-caves/
Résumé: Nous présentons ici la première observation de crocodile nain (Osteolaemus tetraspis) dans un écosystème cavernicole. Nous avons analysé leur régime alimentaire pour évaluer le degré d'isolement écologique par rapport à leurs conspécifiques forestiers indépendamment de leur proximité physique. Nous avons également effectué la première étude sur les conditions physiques des crocodiles nains et nous avons ensuite comparé les individus troglodytes par rapport à ceux de l'extérieur dans une variété d'habitats et de sites afin d'explorer les conséquences d'une vie semi-hypogée sur cette espèce. Les crocodiles capturés dans les grottes semblent trouver leur nourriture exclusivement dans les cavités, la plupart des proies identifiées étant des grillons cavernicoles et des chauves-souris. Au contraire, les crocodiles capturés à l'extérieur dans les habitats forestiers, consomment principalement des crustacés d'eau douce et des insectes mais jamais de proies troglodytes. En comparaison, les crocodiles troglodytes juvéniles avaient une meilleure condition physique que les crocodiles juvéniles forestiers. La différence de condition physique entre les crocodiles troglodytes adultes et les crocodiles adultes forestiers n'a pas été statistiquement significative en dépit d’être également plus élevé; nous soupçonnons que cela soit un artefact de la faible taille de l’échantillon plutôt que d'une véritable non-différence. Sur les différents sites et habitats forestiers, les crocodiles adultes avaient généralement une condition physique meilleure que celle des juvéniles, et les conditions physiques des deux catégories démographiques ne variaient pas. Cette faible variation entre les sites forestiers indique que le type d'habitat n'est pas un facteur important pour le contrôle de la condition physique des crocodiles nains. Ces premiers résultats fournissent un aperçu unique de l'utilisation facultative des grottes par des espèces principalement inféodées à des habitats de surface. Ils renforcent la nécessité de poursuivre les recherches pour mieux comprendre comment et en quoi l'utilisation de l'habitat cavernicole par les crocodiles nains influe sur leur évolution.
